14 октября Североатлантический альянс запустил ежегодные учения под кодовым названием Steadfast Noon («Стойкий полдень»). Цель этих манёвров — отработать тактические действия с использованием американского ядерного вооружения, дислоцированного на европейских базах. На этот раз учения проходят под руководством Бельгии и Нидерландов, двух из пяти стран, которые предоставляют свои военные базы для хранения американских ядерных бомб.
Манёвры продлятся 2 недели и охватят 8 военных объектов. В них примут участие около 2 000 военных и 60 единиц авиации из 13 стран. Будут задействованы как бомбардировщики и истребители, способные нести ядерное вооружение, так и самолёты сопровождения, воздушной дозаправки, радиоэлектронной борьбы и разведки. НАТО уточняет, что реальные боевые снаряды в ходе учений использоваться не будут.
По данным агентства Associated Press, основная часть тренировок пройдёт в воздушном пространстве над Бельгией, Нидерландами, Великобританией и Данией, а также над акваторией Северного моря. Дистанция от места проведения манёвров до российской границы составит около 900 км. Представители НАТО сообщили, что Москва была заранее уведомлена о предстоящих учениях, что соответствует международной практике.
В НАТО подчёркивают, что Steadfast Noon не является ответом на конфликт на Украине и носит исключительно плановый характер. Тем не менее эксперты отмечают, что проведение учений служит демонстрацией готовности альянса к применению ядерного оружия в случае крайней необходимости.
«Ядерное сдерживание остаётся ключевым элементом обеспечения безопасности НАТО», — заявил генеральный секретарь альянса Марк Рютте перед началом манёвров. Он подчеркнул, что учения направлены на то, чтобы показать потенциальным противникам решимость альянса защищать своих союзников от любых угроз.
Подробности сценария и структура тренировок не разглашаются. Однако, согласно аналитикам, мероприятия включают отработку перемещения ядерных боеприпасов из подземных хранилищ к самолётам, их подготовку к установке и последующие учебные полёты без боезарядов.
Программа НАТО предусматривает, что американские ядерные бомбы, размещённые на базах в Европе, в экстренной ситуации могут быть использованы силами партнёрских стран. По информации военных экспертов, эти боеприпасы хранятся в Бельгии, Нидерландах, на севере Италии, в Турции, а также на базе Бюхель в Германии.